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Le affermazioni del Dipartimento della Difesa statunitense, insomma, sono perlomeno coerenti con le fonti aperte pubblicamente disponibili. E l’open source intelligence non si limita certo a questi risultati: offre anche strumenti come Osintessentials.com, che è un sito che riunisce numerosissime risorse per la ricerca nei social network, nelle mappe digitali, nelle webcam e consente per esempio di calcolare la posizione del sole, e quindi l’orientamento delle ombre, in qualunque momento e in qualunque luogo del mondo: questo consente, per esempio, di verificare se una foto è stata realmente scattata nel posto e nel momento dichiarati.

Ma con la ricerca negli archivi aperti delle pubblicazioni scientifiche si può fare ancora di più: si può ricostruire la lunga storia dei palloni-spia, che ha uno stranissimo legame con l’esplorazione della Luna.

Sulla Luna col pallone (o quasi)

Quasi settant’anni fa, nel 1956, erano gli Stati Uniti a spiare la Cina e l’Unione Sovietica usando palloni-spia segreti: i satelliti-spia non esistevano ancora. Le dimensioni di questi palloni-spia erano simili a quelle dei palloni cinesi di oggi, e la giustificazione presentata quando i sovietici protestarono per il sorvolo del loro territorio fu altrettanto simile: il governo americano disse che si trattava di palloni meteorologici adoperati per un progetto mondiale di raccolta di dati scientifici. La storia, insomma, sembra ripetersi, ma a parti invertite.

A bordo dei palloni del cosiddetto progetto Genetrix (oggi desecretato) c’erano infatti strumenti per nulla scientifici: c’erano grandi fotocamere molto sofisticate e sensibili che, trasportate dalle correnti stratosferiche, scattarono circa 10.000 fotografie dettagliatissime di vari milioni di chilometri quadrati di territorio russo e cinese, scoprendo numerose installazioni militari e nucleari segrete. Le foto venivano recuperate quando i palloni uscivano dal territorio russo-cinese e sganciavano, appesi a paracadute, i contenitori delle pellicole sulle quali erano state impresse le immagini.

Nel giro di poche settimane gli Stati Uniti lanciarono oltre 500 di questi palloni-spia, ma il programma fu annullato dopo soli 27 giorni appunto a causa delle proteste sovietiche e anche perché molti palloni furono abbattuti dai caccia o caddero in territorio russo, dove le preziose fotocamere top secret e le pellicole furono recuperate, rivelando chiaramente la natura militare dei sorvoli statunitensi.

I sovietici esaminarono in dettaglio gli apparati di ricognizione americani, esattamente come gli Stati Uniti oggi esaminano i resti del pallone cinese che hanno abbattuto. Settant’anni fa, gli esperti russi si resero conto che gli americani avevano dovuto inventare una pellicola che resistesse al gelo e alle radiazioni presenti alle quote di volo di quei palloni. In Unione Sovietica non c’era nulla di paragonabile, ma i russi avevano bisogno di una pellicola di questo tipo per un loro progetto di ricognizione decisamente ambizioso.

E così il 4 ottobre 1959, tre anni dopo quella campagna di spionaggio stratosferico statunitense, i russi lanciarono nello spazio la sonda Luna-3, destinata a girare intorno alla Luna, sorvolarne la faccia invisibile dalla Terra e scattarne le primissime immagini. A bordo di quella sonda c’era una speciale fotocamera, dentro la quale c’era una striscia di pellicola non esposta recuperata dai palloni-spia americani abbattuti. Quella pellicola era perfetta per scattare immagini nello spazio nonostante gli sbalzi termici e le radiazioni di quell’ambiente.

La pellicola fu sviluppata a bordo della sonda con un sistema automatico, e le immagini furono trasmesse verso la Terra via radio, con una sorta di lentissimo fax. L’Unione Sovietica le presentò al mondo il 26 ottobre 1959 con grande clamore: oltre a essere una dimostrazione della supremazia russa in campo spaziale di quegli anni, le foto rivelarono inaspettatamente che la faccia nascosta della Luna era diversissima da quella visibile dalla Terra. Ovviamente né i russi né gli americani dissero che le foto erano state scattate su pellicola rubata a palloni spia made in USA.

E questa è una storia che oggi si può raccontare grazie ai ricercatori di open source intelligence che hanno scandagliato pazientemente i documenti militari che all’epoca erano segreti e ora sono pubblicati online e accessibili via Internet. Chissà cosa troveranno questi ricercatori, fra qualche decennio, nei documenti che oggi sono top secret.

Fonti aggiuntive:

• Project Genetrix: When the US Sent ‘Weather’ Balloons to Spy on China, Spyscape.com;
• GENETRIX (Program), Stratocat.com.ar;
• The Shooting Down Of China’s Spy Balloon In Moment-By-Moment Audio, TheDrive.com;
• Unidentified Objects/Balloons Intercepted by US aircraft, Metabunk.org;
• Pallone-spia, Pechino minimizza, RSI.ch;
• Pallone-spia, la Cina protesta, RSI.ch;
• How has China reacted to the balloon saga?, BBC;
• Why would the Chinese government be flying a large stratospheric balloon?, Ars Technica;
• US military shoots down Chinese balloon over coastal waters, Ars Technica;
• China balloon: Could it have been blown off course as Beijing claims?, BBC;
• Chinese balloon: What investigators might learn from the debris, BBC;
• Second balloon over Latin America is ours – China, BBC;
• Pentagon tracking suspected Chinese spy balloon over the US, CNN;
• Is this a Chinese spy balloon?, Metabunk.org
• Why would China use a spy balloon when it has satellites?, BBC;
• Chinese spy balloon over US is weather device says Beijing, BBC;
• Chinese spy balloon: US tracks suspected surveillance device, BBC;
• How The Maker of Cheerios ‘Helped’ The Soviet Space Program, Scott Manley;
• Suspected Chinese spy balloon was 200ft tall – US defence official, BBC;
• U.S. declassifies balloon intelligence, calls out China for spying, Washington Post;
• 2023 Chinese balloon incident, Wikipedia;
• The suspected Chinese spy balloon was as tall as a 20-story building and weighed thousands of pounds, DeseretNews;
• U-2 Spy Planes Snooped On Chinese Surveillance Balloon, TheDrive;
• Blinken postpones trip to Beijing after Chinese spy balloon spotted over US, CNN.