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Giornata di lavoro difficile? Consolatevi: se non altro, non avete dovuto stare in diretta alla radio, convinti che stesse per arrivare la guerra termonucleare globale

È la mattina del 20 febbraio 1971. A Fort Wayne, in Indiana, il conduttore radiofonico Bob Sievers della radio WOWO è in diretta quando arriva in redazione l’ordine governativo di interrompere la normale programmazione e di attivare la procedura per le trasmissioni d’emergenza, secondo i protocolli stabiliti dall’Emergency Broadcast System, il sistema nazionale di trasmissione che si attiva in caso di catastrofe imminente o di attacco nucleare. L’ordine è valido e autenticato dalla parola chiave corretta di quel giorno, e prevede lo spegnimento delle stazioni radio e TV che non fanno parte del sistema.

L’ordine governativo non specifica la natura dell’emergenza, ma siamo negli anni Settanta, l’incubo della guerra atomica è ben presente nella mente degli americani per via delle tensioni con l’Unione Sovietica. Ciascuna delle parti ha flotte di bombardieri, di sottomarini e di missili intercontinentali armati di testate nucleari pronte per essere recapitate sul territorio nemico, secondo la strategia della distruzione reciproca garantita che fa da fragile deterrente: ciascuno sa che se attacca, la rappresaglia nemica sarà devastante e inevitabile.

Immaginate di essere in diretta e di avere la ragionevole certezza che il momento che tutti temevano sia arrivato, che qualche pazzo abbia davvero immesso i codici di lancio e che migliaia di bombe termonucleari stiano per piovere sull’intero paese, polverizzando tutto e tutti entro una manciata di minuti, e non avete neanche modo di chiamare casa e dire addio.

Questa è la registrazione di come si comportò Bob Sievers.

SIEVERS: […] 25 before 10… “Doesn’t Somebody Want to be

Wanted”, the Partridge Family.

ANNUNCIATORE: This station

has interrupted its regular program at

the request of the United States

government to participate in the Emergency Broadcast System serving the

Fort Wayne area. During this period many

radio stations will remain on the air,  broadcasting news and official

information for areas assigned to them. This station will remain on the air and

will serve the Fort Wayne area. If you

are not located in the Fort Wayne area, you should now tune your radio to other

stations until you hear one which is

broadcasting news and information for

your area. You are listening to the Emergency Broadcast System serving the

Fort Wayne area.

SIEVERS: […] studio, awaiting further

information. WOWO received this emergency

announcement just moments ago. We have to

verify – we did verify with a special

message in code and this is an emergency

action, directed by the emergency network

and directed by the President. You’ve

heard Bob Chase tell you that you are

to tune to the emergency station in

your area that is remaining on the air. WOWO will remain on the air here in the

Fort Wayne area to broadcast any

emergency information that is coming in. At this point, at the microphone, I know

of nothing to cause this. We are waiting

from Stewart [Denn?] in the WOWO newsroom

to bring us some information from any of

our wire services. We have been asked to

broadcast this emergency information

immediately. We will bring you other

emergency information the moment we

receive it, and at this time I would

personally like to urge all members of

the WOWO news staff, any in the area and listening, to report

to us immediately. We do not know the

cause of this emergency notification, but

we ask you to stay tuned. This is Bob Sievers, I’m checking the wires, I’ll be

with you the moment we have further

information. We will cease all commercial

messages at this time also. 

[musica]

SIEVERS: Again, ladies and gentlemen, we ask you

please, please do not call us to ask what

is the matter. We are endeavoring to find

out ourselves. We have received this

official emergency action notification

with the proper identification, indicating a national emergency. We know nothing now. We are watching our

wires. You probably will find that your

own radio stations, unless they are so

authorized, will be off the air. This

includes the television stations. Now

please, if you are in your area and your

radio station is still on, the chances

are….they are the emergency station for your

area. WOWO is now broadcasting to its

own immediate area, possibly with reduced

power if you’re getting our signal

weaker. We are to be the information

service for this area. This is Bob Sievers. I know of nothing yet. We received this

emergency message about ten minutes ago. We are continually watching our wire. I

urge all WOWO newsmen to report to our

station immediately to help us. And

please do not call us to ask what is the

matter. We do not know. We have received

the official notification. We invite you

to stay tuned to this station, WOWO in

Fort Wayne, Indiana, for information as it

is received, we hope momentarily.

[pausa] Now this information is just in. This

information is just in from the AP wire: “Attention news directors and all bureaus. Regarding the emergency broadcast

message which was sent by the Air Force

on this wire about 9:30 this morning

Eastern Standard Time” – and I am quoting

direct, being completely honest – it says “AT&T advises the AP that the Air Force at

Cheyenne Mountain in Colorado put the

wrong message on tape”. Put the wrong

taped message. The normal tape explains

the message is merely a test. This is the

one that we always receive at this time

on Saturday morning. It says “you will be

further advised when additional

information is available”. And so [ride nervosamente] if you

think this hasn’t been something here at

the studio, the Air Force evidently then

at Cheyenne Mountain in Colorado put the

wrong message tape on the wire.

ANNUNCIATORE: This

concludes operations under the Emergency Broadcast System. All broadcast stations

may now resume normal broadcast

operations.

[musica]

—-

Come avrete dedotto dal fatto che siamo ancora qui a parlarne, si trattò di un falso allarme. Wayland S. Eberhart, un operatore di telescrivente (un civile), era di servizio a Cheyenne Mountain, il centro di allerta nazionale per le emergenze (e celebre bunker nucleare adibito a centro di comando delle forze armate i caso di attacco). Eberhart aveva sbagliato a caricare il nastro che veniva utilizzato per provare il sistema ogni sabato mattina e aveva inserito quello di allarme reale al posto di quello di prova, che precisava molto chiaramente che si trattava di un’esercitazione. Questo errore causò decine di minuti di panico in tutti gli Stati Uniti, come raccontato qui. Gli addetti a Cheyenne Mountain ci misero quaranta minuti a trovare la parola chiave segreta di autenticazione necessaria per annullare l’allarme in tutto il paese.

Tanto di cappello a Bob Sievers per la sua flemma e compostezza nel parlare in diretta durante quelli che pensava che fossero gli ultimi istanti di vita suoi e dei suoi cari.

Se vi state chiedendo che fine fece il povero Eberhart, non fu licenziato. La soluzione tecnica adottata per prevenire il ripetersi di questo tipo di falso allarme fu molto semplice: mettere i nastri contenenti l’allarme reale in un posto meno vicino al trasmettitore. Prima di allora, i tre nastri (uno contenente il messaggio di prova e due contenenti l’allarme reale) erano appesi su tre ganci sopra il trasmettitore. Dopo questo incidente, i due nastri di allarme reale furono sigillati dentro buste chiaramente etichettate e messi in un armadietto adiacente.

Pensarci prima no, vero?

Scritto da Paolo Attivissimo per il blog Il Disinformatico. Ripubblicabile liberamente se viene inclusa questa dicitura (dettagli). Sono ben accette le donazioni Paypal.
5 Ottobre 2023